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SARS冠狀病毒的進化歷史
香港中文大學的科研人員,連同來自中國及美國超過五十位華人科學家組成SARS分子流行病學研究協作組,探究SARS去年爆發之整個進化歷史。這項研究的部份經費來自香港研究資助局。研究成果於今日(一月三十日)在世界權威科學期刊《科學》中發表。這項研究是世界上至今最全面及最廣泛之SARS冠狀病毒的分子流行病學研究,分析了於SARS爆發期間各階段所取得共六十三個SARS冠狀病毒基因組序列。科研人員將病毒基因組序列,根據相關之流行病學數據進行詳盡分析,並完成了SARS冠狀病毒的進化歷史,為SARS研究中一項重要的成果。
這項研究重要的發現如下:
(一) 不斷進化
分析結果顯示SARS冠狀病毒雖然演變迅速,但SARS冠狀病毒基因組的中性突變率只是愛滋病毒基因組的突變率的三分之一。
(二) 不斷在人體內變異以適應人體
病毒在SARS疫症初期(即出現第一病例至廣東省大爆發)變異速度最快。隨後,病毒變異速度趨緩。病毒的刺蛋白部分(即侵入人類細胞之部分)基因列序變異速度最快。這証明來自動物的病毒在感染人類的初期,病毒受到強大的選擇壓力,而須迅速變異,使病毒得以在人類身上適應和生存,令人類受到感染和傳播病毒。
(三) 疫症後期出現出人意表的基因組列序
絕大多數在人類身上發現的SARS冠狀病毒基因組列序,比果子狸上發現的列序,在某個特定的部位上少29個基因密碼。令人感到意外的是,疫症後期在人類身上發現的SARS冠狀病毒基因組列序,該特定的部位上發現缺少了多達386個基因密碼。這個基因組列序於二零零三年五月首次在香港北區醫院之兩名SARS病人身上發現;及後,在另一組共15名相關之SARS病人中亦發現這個特別的基因組列序。這是世界上文獻中記錄有關SARS冠狀病毒基因組列序的最大刪截。
研究結果引伸的意義:
(一) 為預測將來的疫症爆發奠下藍圖
這項SARS冠狀病毒的進化歷史之研究,提供了極為重要和具參考性的藍圖,有助預測疫症爆發後的不同階段,亦有助制訂公共衛生措施,以防止疫症大規模地爆發。
(二) 為疫苗的開發帶來新曙光
SARS冠狀病毒的變異率,與其他快速變異的病毒(如愛滋病毒)比較,前者相對穩定,這表示倘若SARS疫苗成功研製,其功效可能比其他快速變異的病毒疫苗更能持續。
(三) 為斷症測試帶來啟發
鑒於SARS冠狀病毒有不同的種類,在研製測試的過程中,必須針對病毒基因組列序中比較穩定的部份,才能有效地測試SARS病毒。
總結而言,這項研究集結SARS冠狀病毒的不同進化階段,亦為SARS研究中寫下新的一頁。
二零零四年一月三十日
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