2008年1月29日，北京大學著名教授馬世長先生，應香港中文大學人間佛教研究中心的邀請，在中文大學進行題為《甘肅早期佛教石窟》的學術演講，吸引了五十多位聽眾。馬世長先生生於1939年，河北承德人，1963年畢業於北京大學歷史系考古專業，在敦煌工作十五年，改革開放後又回母校讀書任教，現為北京大學考古系教授、博士生導師，賽克勒考古藝術博物館副館長。

中國大規模開鑿石窟始於北魏山西大同雲岡石窟，而此前我國石窟發展的脈絡，則需要在新疆和甘肅等地探尋，特別是甘肅河西地區的早期石窟，對於我國石窟藝術的形成和發展起到了重要的作用，故此，馬世長先生在2個小時的演講時間中，依次選取了甘肅敦煌莫高窟（北朝時期）、酒泉文殊山石窟、張掖金塔寺石窟和馬蹄寺石窟、武威天梯山石窟、蘭州炳靈寺石窟，向大家介紹石窟在我國自西向東空間上的擴展和時間上的藝術風格、題材變遷。

馬世長先生還特別提到了，在蘭州炳靈寺等河西早期石窟中，許多壁畫、造像的藝術風格，為敦煌所無，而與新疆龜茲、克孜爾等地石窟非常類似，推測佛教石窟藝術從西域向中原的傳播，可能並非漸進式發展，或許存在跨越地域的跳躍式發展。這一論斷具有極高的學術價值，也對我們研究早期佛教傳播，具有重要的啟發意義。（劉泳斯）