短语最少包含一个中心词。这意味着在像 [children]这样的由单个词构成的短语中，中心词是children。在一些更长的短语里，中心词之前还可以出现一系列成分。

[the small children] [小孩子们]

我们暂且将这一语符列简单地称作前中心语符列。

中心词之后也可以出现一系列成分。我们称之为后中心语符列。

[the small children in class 5] [5班的小孩子们]

这样我们有了基本的三段式结构:

这三部分里面只有中心词是必须要有的，是短语中唯一不能省略的部分。为了说明这一点，让我们依次去掉各部分：

前中心以及后中心语符列都可以被省略，剩下的还是一个完整的名词短语。我们甚至可以同时省略前后中心语符列，只留下中心词：

不过，当中心词被去掉时，我们就只剩下一个不完整的短语(*the small in class five)。这是识别短语中心词的一个有效方法。一般说来，中心词是短语唯一必须有的部分。

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